O turismo de não residentes em Portugal tem desempenhado um papel relevante na economia portuguesa, marcado por vários momentos decisivos desde a década de 1960.

Nos anos 60, as receitas da rubrica de viagens e turismo na balança de pagamentos portuguesa, doravante designadas por exportações de turismo (considerando apenas a atividade do setor do turismo gerada por turistas não residentes), cresceram de forma expressiva, num contexto de desenvolvimento económico e maior estabilidade internacional. O progresso nos transportes, a melhoria das infraestruturas turísticas e o aumento do nível de vida contribuíram para esse crescimento. As exportações de turismo atingiram 6% do PIB nesse período.

Em 1974, a instabilidade política provocou um recuo significativo da atividade turística. No entanto, durante a década seguinte, o setor recuperou para níveis próximos dos registados nos anos 1960, impulsionado pela massificação do turismo balnear.

Nas décadas de 1990 e 2000, as exportações de turismo diminuíram, refletindo a crescente concorrência de destinos alternativos mais competitivos. Ao longo desses anos, as exportações de turismo estabilizaram nos 4% do PIB.

A partir de 2010, estas receitas retomaram uma tendência de crescimento acentuado, apenas interrompida pela pandemia de COVID-19. Em 2010, representavam 4,2% do PIB; já em 2024, ascendiam a 9,6%.

As despesas de turistas portugueses no estrangeiro têm-se mantido historicamente mais baixas. Situaram-se perto de 2% do PIB nas décadas de 1960 e 1990 e ultrapassaram esse valor apenas nos anos mais recentes, atingindo 2,4% em 2024.

Assim, a evolução do saldo do turismo na balança de pagamentos portuguesa tem resultado sobretudo do forte desempenho das receitas geradas pelo setor em Portugal, que cresceram de forma mais acentuada do que as despesas dos turistas portugueses no exterior.

No período mais recente, o saldo da rubrica de viagens e turismo conduziu a um saldo positivo da balança comercial portuguesa (diferença entre exportações e importações de bens e serviços). Em 2012, a balança comercial registou o seu primeiro valor positivo desde o início da série estatística, trajetória que se manteve até ser temporariamente interrompida pela pandemia de COVID-19.

O saldo positivo da balança comercial tem sido determinante para o retorno a saldos positivos nas balanças corrente e de capital, algo que não se verificava desde 1993. Estes saldos indicam que Portugal tem registado capacidade líquida de financiar o exterior. Historicamente, os saldos positivos destas balanças refletem o desempenho da rubrica de viagens e turismo, testemunhando o papel relevante deste setor na economia portuguesa.

Em 2024, as exportações de turismo totalizaram 28 mil milhões de euros, colocando Portugal no quinto lugar entre os países da União Europeia (UE) com maiores receitas externas deste setor. No topo da lista, destacava-se a Espanha, com 98 mil milhões de euros, seguida por França, Itália e Alemanha.

Quando relacionamos estas receitas com o PIB, Portugal sobe para quarto lugar entre os países da UE em que o turismo internacional tem maior peso na economia. À frente de Portugal surgem apenas Croácia, Malta e Chipre.

Portugal foi também o país da UE que, entre 2010 e 2024, registou o maior aumento das exportações de turismo em percentagem do PIB: 5 pontos percentuais.